DEL COCHE DE MADERA AL ROTAIR
La historia y la ingeniería del teleférico de Table Mountain
Cómo el teleférico de Table Mountain pasó de ser un sueño retrasado por la guerra a los modernos telecabinas Rotair giratorias de hoy — los ingenieros, los financiadores y la renovación de 1997.
Check dates and availability ↗Una montaña quiso un ferrocarril primero
Ciudad del Cabo intentó conquistar la Montaña de la Mesa por ferrocarril antes que por teleférico. En la década de 1870, los residentes propusieron un funicular por las laderas, pero el plan se estancó y la Segunda Guerra Bóer lo apartó. El Ayuntamiento retomó la idea en 1912, solo para que la Primera Guerra Mundial la interrumpiera de nuevo. Durante décadas, llegar a la cima plana exigía una caminata seria, y no faltaban ganas de algo más fácil — solo que ningún plan de ingeniería había pasado del papel. No fue hasta mediados de los años veinte, y con un tipo de ingeniero completamente distinto, que la idea pasó de propuesta a construcción. Lo que finalmente rompió el punto muerto no fue un ferrocarril, sino un especialista noruego en teleféricos con una visión muy diferente para alcanzar la cumbre.
El plan noruego y sus partidarios
En 1926, el ingeniero noruego Trygve Strømsøe presentó sus planos de un teleférico a tres de las figuras más influyentes de Ciudad del Cabo: Sir Alfred Theodore Hennessy, Sir David Graaff y el magnate minero Sir Ernest Oppenheimer. Mientras que un funicular requería una vía fija excavada en la ladera de la montaña, un teleférico aéreo solo necesitaba dos estaciones y un cable tendido entre ambas, una forma mucho menos invasiva de ascender por un acantilado. Los inversores fundaron la Table Mountain Aerial Cableway Company para reunir capital y adjudicar el contrato de construcción, y las obras de las estaciones inferior y superior comenzaron poco después. Casi cincuenta años después de la primera propuesta de ferrocarril, la montaña por fin tenía un plan viable, y esta vez el dinero y la ingeniería llegaron de la mano.
Construido por un especialista alemán en cables de acero
El contrato recayó en Adolf Bleichert & Co. de Leipzig, uno de los principales constructores de teleféricos de la época, y el proyecto tardó unos dos años en completarse con un coste de 60.000 libras, una inversión considerable para una sola atracción turística en la Ciudad del Cabo de los años veinte. Los trabajadores levantaron tanto la estación inferior como la superior y, en la cima, un salón de té para los primeros visitantes que llegaban a la cima sin caminar. El teleférico se inauguró el 4 de octubre de 1929, con la presencia del alcalde de Ciudad del Cabo, A. J. S. Lewis. El vagón original de madera, rematado con un tejado de hojalata, transportaba a unos veinte pasajeros y un revisor, y tardaba cerca de diez minutos en completar la ascensión — modesto para los estándares posteriores, pero una auténtica hazaña de la ingeniería en su tiempo, y un éxito inmediato entre el público.
Décadas con prácticamente los mismos coches
Una vez inaugurado, el teleférico se asentó en una larga vida laboral construida en torno a aquellos vagones originales. Generaciones de visitantes los usaron para llegar a la cima durante las décadas centrales del siglo XX, mientras Ciudad del Cabo crecía alrededor de la montaña y el teleférico se convertía en uno de sus hitos más emblemáticos. Pero los vagones que habían sido notables en 1929 eran, ya en los años noventa, un auténtico cuello de botella: un vagón de pequeña capacidad significaba largas colas en los días de mayor afluencia, pues el número de visitantes superaba con creces lo que los diseñadores de 1929 habían previsto. El operador y sus ingenieros comenzaron a planificar la primera gran renovación en la historia del teleférico — una que no solo reemplazaría los vagones, sino que cambiaría la forma en que cada pasajero vivía el trayecto en sí.
1997: la transformación Rotair
La mejora que llegó en 1996–97 se construyó en torno a un nuevo telecabina del fabricante suizo Garaventa, parte del Grupo Doppelmayr Garaventa, y transformó el trayecto de dos maneras a la vez. La capacidad saltó de unos veinticinco pasajeros en las cabinas antiguas a 65 en las nuevas, reduciendo drásticamente las colas, mientras que un sistema de doble cable mejoraba la estabilidad frente al viento que tan a menudo amenaza las operaciones del teleférico. Sin embargo, el rasgo distintivo era el suelo: diseñado para girar 360 grados completos durante el ascenso de cuatro a cinco minutos, de modo que todos los pasajeros, no solo los pegados a las ventanas, pudieran contemplar el panorama entero —ciudad, mar y ladera— a lo largo del viaje. Las cabinas que siguen en funcionamiento hoy son descendientes directas de aquel diseño de 1997, apodado 'Rotair' por la rotación que lo hizo famoso.
Un monumento que se sigue cuidando, no solo recordando.
La historia del teleférico no se detuvo en 1997. En enero de 2019 recibió a su visitante número 28 millones desde 1929, una cifra que dice tanto del crecimiento turístico de Ciudad del Cabo como de la propia máquina. La Table Mountain Aerial Cableway Company opera el recorrido bajo una concesión a largo plazo otorgada por SANParks, la agencia gubernamental que gestiona el Parque Nacional de la Montaña de la Mesa y es propietaria del terreno donde se asienta el teleférico — un acuerdo de arrendamiento que obliga al operador a reinvertir en la maquinaria, no solo a mantener una pieza de museo. Cada cierre por mantenimiento, cada inspección de seguridad y cada parada por mal tiempo forman parte de mantener viva una idea de casi un siglo — llevar a los residentes y visitantes de Ciudad del Cabo a la cima sin una escalada seria — funcionando con seguridad sobre cables diseñados para el siglo XXI. Comprender esa historia hace que el corto y suave ascenso se sienta como lo que es: el capítulo actual de un proyecto muy largo.